La sonde Hera, développée par l'Agence spatiale européenne, poursuit son voyage vers Dimorphos, un double astéroïde.

Ce voyage, qui a débuté le 7 octobre, devrait durer plus de deux ans.

Dans le cadre de cette mission, Hera a utilisé Mars comme tremplin, profitant de la gravité de la planète rouge pour donner un coup de pouce à son parcours.

La sonde a eu l'opportunité de photographier Deimos, l'une des lunes de Mars, lors de son passage proche de la planète.

Patrick Michel, astrophysicien à l’Observatoire de la Côte d’Azur et membre de l’équipe scientifique d’Hera, a exprimé sa satisfaction à cette occasion.

Il se trouvait à Darmstadt, au Centre européen des opérations spatiales, lorsque la sonde a enregistré des images de la face cachée de Deimos.

Bien que les données aient été reçues quatre heures plus tard, cet événement a marqué une avancée notable pour la mission.

L'intelligence artificielle à bord d'Hera a été essentielle pour guider la sonde en utilisant des repères sur la surface de Mars, permettant ainsi d'atteindre les objectifs fixés.

Ces nouvelles images offrent aux scientifiques l’occasion d'approfondir leurs recherches, notamment sur l'origine de Deimos et Phobos.

La question demeure ouverte : ces lunes sont-elles le produit d’une collision massive avec un astéroïde ou ont-elles été capturées par la gravité de Mars ?

Pour tenter de répondre à cette énigme, une mission japonaise, nommée MMX, est programmée pour 2026, avec un atterrissage sur Phobos prévu en 2027 pour prélever des échantillons qui devraient revenir sur Terre en 2031.

En parallèle, ce projet japonais, qui pèse quatre tonnes, comprendra également le déploiement d'un petit rover intitulé "Idéfix", dont Patrick Michel co-dirige le développement scientifique.

La mission Hera et son équipe se réuniront ce samedi à Nice pour une conférence, où des images inédites de Deimos, y compris une reconstitution en 3D, seront dévoilées.

Patrick Michel, ayant collaboré avec Brian May, ancien guitariste de Queen, sur ces travaux, a indiqué que ces images présentent des détails particulièrement riches concernant la topographie et le relief de la lune.