Saint-Guilhem-le-Désert, berceau de la passion artistique du maître santonnier Jacques Prouget À quelques jours des festivités de Noël, l'effervescence est palpable chez Jacques Prouget, maître santonnier installé au 15, rue Chapelle-des-Pénitents à Saint-Guilhem. "En ce moment, nous travaillons de 5 heures du matin jusqu'à 22 heures", confie-t-il.

Dans cette cité médiévale, son atelier tourne à plein régime et les commandes de dernière minute s'enchaînent.

Pourtant, à part dans la crèche historique présente en permanence dans son atelier, il n'y a aucun santonnier en vue...

Tous les sujets sont partis faire un pèlerinage du côté d'Arles et de son salon Provence Prestige, ou se sont rapprochés de leur lieu de création, sur le marché de Noël de Montpellier.

Il faut dire que Jacques Prouget, originaire de Sauta Roc et héritier du titre de Baron de Caravètes depuis onze générations, a une histoire bien singulière.

Il y a 26 ans, il imaginait une capitelle pour sa crèche.

Cependant, ses santons ne s'harmonisaient pas avec sa création en pierre.

Il a donc décidé de confectionner ses propres figurines qui s'accordaient davantage.

Sans le savoir, Jacques Prouget amorçait ainsi sa future carrière de santonnier tout en donnant vie à ses premiers personnages, dépourvus de socle.

Ce socle est désormais au cœur de sa renommée.

Ainsi, tels des êtres vivants, "mes santons sont vivants", assure-t-il.

Depuis, cette passion les a totalement submergés...

sourit-il. À travers ses créations en argile, le maître santonnier rend hommage aux paysages et aux scènes de la Provence d'antan, mais pas seulement. "Je passe de la Camargue au Pic Saint-Loup, je suis amoureux de notre région qui est tellement riche", confie-t-il avec enthousiasme.

Il peut aussi bien recréer une gardiane à cheval, des personnages typiquement provençaux, des santons agathois que même une église du Nord.

Son imagination n'a pas de limite et ses créations voyagent à travers le monde.

Grâce à elles, "j'entre dans les maisons à Tokyo, Paris, Cuba...", que ce soit à Saint-Guilhem, à Montpellier ou ailleurs.

Jacques Prouget aime raconter l'anecdote d'un ancien haut fonctionnaire de l'Hérault tombé sous le charme des paysages languedociens à la manière de ses créations.

Ces paysages auraient alors décoré l'entrée de ses appartements de fonction, nous relate malicieusement le santonnier...

comme un enfant.

D'ailleurs, c'est l'enfance qui inspire ce regain d'intérêt pour la crèche. "Depuis 4 ou 5 ans, on sent que de jeunes couples reviennent à cette tradition.

On se rend compte que, dès qu'on a un enfant, on veut renouer avec des valeurs, même si on n'est pas pratiquant.

Cela n'a finalement que peu de rapport avec la religion.

C'est tout simplement le plaisir de retrouver son âme d'enfant à l'approche de Noël.

On s'amuse à créer un paysage...", analyse le passionné qui n'a jamais abandonné sa douce "folie".

Ainsi, Jacques Prouget continue de mettre tout son talent et sa passion au service de ses santons, transmettant ainsi l'esprit de Noël au plus grand nombre, dans la plus pure tradition provençale.