Marie-Louise Grognet, pionnière du thé en Loire-Atlantique, entre tradition et innovation

À Faye-de-Bretagne, en Loire-Atlantique, à quelques encablures de la frontière administrative bretonne, Marie-Louise Grognet vient de lancer sa production de thé. Elle rejoint ainsi l'association Armor de Thé, qui fédère treize producteurs bretons, et incarne la troisième génération d'aventuriers du thé dans l'ouest de la France.

Des plantes médicinales à la théiculture

Son univers, c'étaient les plantes aromatiques et médicinales. Marie-Louise Grognet connaît la composition moléculaire des végétaux sur le bout des doigts. En se tournant vers le thé, elle retrouve cette alchimie qui la passionne. "À chaque transformation de feuilles de thé, vous avez des processus chimiques qui se jouent avec des potentiels sur la santé qui sont intéressants", explique-t-elle.

Installée à Faye-de-Bretagne depuis 2021, elle a eu le déclic lors d'un stage chez Thomas Bernardi, figure locale de la théiculture. C'est lui qui lui a montré la richesse de la transformation de la plante, la diversité des recettes possibles. Elle suivait alors une formation agricole durant la saison 2023-2024. "C'est la première transformation de thé avec Thomas qui m'a donné le déclic", se souvient-elle.

Un terroir adapté, loin des idées reçues

Lancer une culture de thé loin de l'Asie peut sembler contre-intuitif. Marie-Louise répond sans hésiter : le théier demande des conditions assez proches de celles qu'on trouve ici. Il aime les sols acides, et surtout les sols qui se "ressuient" bien. Quand il pleut abondamment en hiver, les racines ne doivent pas rester dans l'eau pendant des semaines.

La Loire-Atlantique n'est pas la seule région concernée. La Normandie et le Pays basque accueillent aussi des plantations de thé. Une première vague de pionniers bretons a émergé au début des années 2000, une seconde autour de 2010. Marie-Louise fait partie de cette troisième génération.

Un investissement lourd, un retour lent

Peut-on vivre du thé français ? La question mérite une réponse prudente. "On n'a pas encore prouvé qu'il était possible aujourd'hui en France de vivre à 100 % de la vente de thé", admet Marie-Louise. La plupart des producteurs gardent une partie de leur ancienne activité ou misent sur la diversification agricole.

Le démarrage coûte cher. "En moyenne, on parle de 50 000 euros d'investissements à l'hectare", précise-t-elle. Ce chiffre varie selon les choix : achat ou production de plants sur place, irrigation, protection des cultures. Le retour sur investissement prendra plusieurs années. Un théier peut être récolté à partir de 3 ans, mais il n'atteint sa pleine maturité qu'à 6 ans.

Marie-Louise a fait le choix d'augmenter sa mise de départ pour installer des plants déjà âgés. Résultat : elle a pu récolter dès cette année. Sa première cueillette, fin avril, a produit du thé blanc. Les suivantes, en juin, donneront du thé vert. Elle compte aujourd'hui 1 500 pieds plantés. Son objectif : atteindre 10 000 théiers.

Un produit haut de gamme, au prix assumé

Son thé ne vise pas la consommation quotidienne