EasyJet face à un rachat américain : inquiétudes en Suisse

Genève (canton de Genève) et Bâle, deux plaques tournantes du transport aérien suisse, sont sous le choc. La compagnie low-cost britannique EasyJet, leader incontesté sur ces aéroports, pourrait passer sous contrôle américain. Un rachat imminent qui alimente déjà les craintes, tant pour les salariés que pour les voyageurs.

Un fonds américain aux commandes

L'annonce est tombée dimanche. EasyJet a officialisé un « accord de principe » avec le fonds d'investissement américain Castlelake sur les principaux aspects financiers d'une offre potentielle. Selon les termes divulgués, cette opération valoriserait la compagnie à plus de 5 milliards de livres sterling, soit environ 5,4 milliards de francs suisses. Le conseil d'administration de la compagnie a d'ores et déjà indiqué qu'il serait prêt à recommander cette proposition à ses actionnaires, si une offre ferme est déposée. Il précise toutefois qu'aucune certitude n'existe encore quant à l'aboutissement de la transaction.

Castlelake n'est pas un acteur inconnu dans le ciel. Fondé en 2005, le fonds gère près de 38 milliards de dollars d'actifs et se positionne comme un poids lourd du leasing aéronautique. Le Financial Times rapporte que le fonds possède une flotte d'environ 375 avions, loués à des compagnies comme Etihad, Qantas, Air India Express, Frontier ou encore Viva. Une expertise dans la gestion d'actifs qui nourrit les spéculations.

Inquiétudes sur l'avenir d'EasyJet en Suisse

Les regards se tournent vers la filiale helvétique. EasyJet Switzerland emploie environ 1 100 personnes et exploite 31 avions, sur une flotte totale de 356 appareils. La compagnie est le premier transporteur à Genève et à Bâle. Un statut que certains redoutent de voir disparaître. Comme le rapporte la NZZ, des observateurs craignent un démantèlement pur et simple de la compagnie. L'objectif de Castlelake pourrait être de maximiser la valeur des actifs, en particulier les précieux créneaux de décollage et d'atterrissage (slots) dans les grands aéroports européens. Ces droits d'exploitation, convoités, pourraient être revendus séparément, mettant en péril l'activité suisse.

EasyJet tente pourtant de rassurer. Dans son communiqué, la compagnie affirme que Castlelake lui a fait part de son « profond respect » pour son modèle économique et de sa volonté de soutenir son développement. L'objectif affiché serait de faire d'EasyJet « une compagnie aérienne européenne plus solide ». Un discours qui peine à dissiper les doutes, face à la réputation des fonds d'investissement.

EasyJet dans la tourmente

Ce projet de rachat intervient dans un contexte délicat pour la compagnie. EasyJet traverse une période financière difficile. La hausse du prix du kérosène pèse lourdement sur ses comptes. À cela s'ajoute un ralentissement de la demande, lié aux tensions géopolitiques au Moyen-Orient. En mai, la compagnie a publié une perte semestrielle en hausse et a prévenu que le second semestre serait également affecté. Des résultats fragiles qui pourraient rendre l'entreprise plus vulnérable face à une offre de rachat.

Des conséquences directes pour les voyageurs

Une disparition d'EasyJet, ou même une réduction significative de ses activités, aurait des répercussions bien au-delà des frontières suisses. Pour les passagers, le spectre d'une hausse des prix se dessine. Citée par le Corriere della Sera, une source au sein de l'Autorité européenne de la concurrence estime qu'un tel scénario réduirait fortement la concurrence sur le marché. Moins d'offre, moins de vols, et mécaniquement des billets plus chers. Les voyageurs genevois et bâlois, habitués aux prix attractifs de la low-cost, pourraient en faire les frais.

Le dossier reste ouvert. Le conseil d'administration d'EasyJet attend une proposition ferme. En attendant, salariés et clients retiennent leur souffle.