REPORTAGE. Ça y est, la transformation à Toulouse du premier ATR 72 en bombardier d'eau commence chez Kepplair

À Toulouse, dans le département de la Haute-Garonne, la transformation du premier ATR 72 en bombardier d'eau a officiellement débuté. Ce projet, porté par la société Kepplair en collaboration avec Aerotec, vise à convertir des avions ATR, neufs ou d'occasion, en appareils dédiés à la lutte contre les incendies. L'ATR 72, fraîchement arrivé dans un hangar proche de l'aéroport Toulouse-Blagnac, marquera une avancée significative dans le domaine de l'aéronautique régionale.

Un appareil déjà en phase de préparation

Mis à disposition par ACIA Aero, la version cargo de l'ATR 72 arbore une nouvelle livrée verte et blanche. Sur son fuselage figure le nom qui sera attribué à ce nouvel appareil : Kepplair 72. Bien que les modifications pour en faire un bombardier d'eau n'aient pas encore débuté, l'appareil a été équipé d'une instrumentation spécifique. Cette semaine, une campagne de calibration est prévue, durant laquelle les pilotes d'essai réaliseront deux vols essentiels : l'un à pleine charge et l'autre à vide. David Joubert, président de Kepplair, explique que ces vols permettront de valider les modèles numériques développés par l'équipe.

Les étapes de la transformation

Une fois cette phase d'essai terminée, l'ATR 72 entrera dans sa conversion, un processus prévu pour durer entre quatre et cinq mois. Pierre Da Costa, responsable de la division Bombardiers d'eau chez Aerotec, précise que la première étape consistera à renforcer structurellement l'avion, en particulier au niveau du carénage ventral. C'est là que seront installés deux réservoirs d'une capacité totale de 7 500 litres. Les trappes de largage seront ensuite ajoutées entre les trains d'atterrissage principaux, suivies de l'équipement du cockpit, permettant aux pilotes de contrôler le système de largage depuis l'intérieur de l'appareil.

Un calendrier ambitieux

Le premier vol de l'ATR 72 en version bombardier d'eau est prévu pour janvier prochain. Par la suite, des essais en vol et des tests de largage seront menés sur plusieurs mois. Kepplair ambitionne de certifier son appareil, le Kepplair 72, d'ici 2027, avec l'espoir de le commercialiser dès le début de l'année 2028. À terme, la société envisage de produire jusqu'à douze bombardiers d'eau par an d'ici 2030, en s'appuyant sur deux lignes de transformation situées dans un nouveau hangar en cours de construction à Toulouse.

Financement et commandes

Actuellement, Kepplair n'a pas encore enregistré de commandes fermes pour son appareil. Cependant, elle dispose de vingt-deux intentions d'achat et bénéficie d'un intérêt marqué de l'État français. La société a récemment finalisé une levée de fonds de 6 millions d'euros, portant le total des investissements publics et privés à 17,5 millions d'euros depuis le lancement du programme. De plus, une campagne de financement participatif, lancée fin mai, a permis de récolter 900 000 euros. Initialement réservée aux membres de la "communauté Kepplair", elle est désormais ouverte au grand public depuis le 1er septembre 2026.