Véritable joyau du canal du Midi, le site des 9 Écluses de Fonseranes, à Béziers, attire jusqu’à 400 000 visiteurs par an

À Béziers (Hérault), le site des 9 Écluses de Fonseranes attire jusqu'à 400 000 visiteurs par an. Cet ouvrage majeur du canal du Midi, inauguré en 1681, fait la fierté de l'agglomération. Ce jour d'été, peu après 13 heures, un couple immortalise le moment. Téléphone en main, l'homme photographie sa compagne qui prend la pose. Dans leur dos, les écluses se succèdent. Plus bas, le canal poursuit son cours jusqu'au pont-canal qui enjambe l'Orb. Les smartphones crépitent.

Un site star de l'Occitanie

Avec 350 000 à 400 000 visiteurs chaque année, les 9 Écluses de Fonseranes sont l'un des sites les plus courus de Béziers. Seule la cathédrale Saint-Nazaire, qui domine la ville, rivalise en termes de fréquentation. Dans le département de l'Hérault, c'est le lieu le plus visité. Il figure même parmi les destinations les plus prisées de toute la région Occitanie.

L'héritage de Pierre-Paul Riquet

L'ingénieux ouvrage conçu par Pierre-Paul Riquet reste le plus spectaculaire du canal du Midi. Une prouesse technique pour le XVIIe siècle. La rampe des écluses fonctionne régulièrement : les bateaux enchaînent les portes une par une, en montant ou en descendant le canal. Ils franchissent tour à tour huit bassins. Au total, le système permet aux navires de gravir ou de descendre une dénivellation de 21,50 mètres sur une distance d'un peu plus de 310 mètres.

Un accueil repensé pour la foule

Le site a été entièrement réaménagé en 2017. Les travaux, pilotés par l'agglomération Béziers Méditerranée, ont duré près de deux ans. Tout a été conçu pour accueillir les visiteurs dans les meilleures conditions : vaste parking avec cheminement piétonnier jusqu'au canal, restaurant avec vue panoramique, Maison du coche d'eau intégralement restaurée. C'est là que se situe le bureau d'information de l'office de tourisme de l'Agglo. On y trouve aussi une boutique proposant produits du terroir et souvenirs, ainsi qu'une billetterie. Des compagnies de bateaux à passagers ont leurs péniches amarrées sur place. "Tous ces travaux permettent d'accueillir, de façon plus qualitative, beaucoup plus de public, assure Jean Muller, directeur général de l'office de tourisme Béziers Méditerranée. Depuis, chaque année, nous accueillons quasiment toujours autant de visiteurs."

Le toboggan à péniches, une invention trop fragile

À côté des écluses, une longue structure bleue attire les regards. Surmontée d'une machine, elle ressemble à un toboggan. Il s'agit d'une pente d'eau, un drôle d'ascenseur à bateaux capable d'accueillir même les embarcations de grande taille. L'ingénieur parisien Jean Aubert l'a dessinée en 1983. L'objectif était simple : permettre aux navires de franchir le dénivelé de Fonseranes sans passer par les neuf écluses. Soit un gain de quarante minutes par passage. Le principe ? Déplacer un mini-bassin le long de la pente, en montant ou en descendant, avec le navire amarré à l'intérieur. Mais l'entretien s'est révélé lourd. Les pannes se sont multipliées. La pente d'eau a été définitivement mise hors service au début des années 2000. Pourtant, cet "escalier d'eau" reste en place. Et les curieux se pressent pour l'admirer.

Un avenir à écrire pour le site

La pente d'eau devrait être mise en valeur dans les années à venir. "Nous avons lancé avec la Région et Voies navigables de France (VNF) une étude afin de valoriser le site", explique Jean Muller. De quoi offrir une nouvelle vie à cette prouesse technologique arrêtée depuis vingt ans.